El correo electrónico es mucho más antiguo que ARPANet o Internet. El correo electrónico nunca fue inventado; evolucionó de empresas muy simples.
El correo electrónico temprano fue solo una pequeña mejora en lo que hoy en día conocemos como un directorio de archivos: simplemente colocó el mensaje en la carpeta de otro usuario en un lugar específico donde podían verlo, simplemente pasando por la identificación. Como dejar una nota en el escritorio de alguien.
Probablemente el primer sistema de correo electrónico de este tipo fue un buzón, que se ha utilizado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts desde 1965. Otro programa inicial para enviar mensajes en la misma computadora se llamaba SNDMSG.
Algunas computadoras de esta época tenían hasta cien usuarios, a menudo usaban los llamados «terminales simples» para acceder a la computadora central desde su lugar de trabajo. Un terminal simple solo conectado a una computadora universal: no tenía ningún almacenamiento ni memoria propia, hicieron todo su trabajo en una computadora universal remota.
Por lo tanto, antes del inicio de Internet, el correo electrónico solo podía usarse para enviar mensajes de varios usuarios en una computadora. Cuando las computadoras comenzaron a comunicarse entre sí a través de la red, este problema se volvió un poco más complicado: deberíamos poder poner una carta en un sobre y enviarla cuando sea necesario. Para hacer esto, necesitamos un medio para indicar a quién se debe enviar la carta, algo así como un sistema de correo, necesitamos una forma de indicar la dirección.
Es por eso que a Ray Tomlinson se le atribuye la invención del correo electrónico en 1972. Como muchos de los pioneros de Internet, Tomlinson trabajó para Bolt Beranek y Newman como contratista de Arpanet. Tomó el símbolo «@» de hotmail con sus inicios; en el teclado de una computadora para indicar el envío de mensajes de una computadora a otra. Entonces, para cualquier uso de los estándares de Internet, solo era cuestión de resaltar username @ computer name. El pionero de Internet John Postel fue uno de los primeros usuarios del nuevo sistema y lo describió como «Beautiful Hack». Ciertamente lo fue, y lo sigue siendo hasta el día de hoy.
A pesar de que el mundo ofrece Internet, el correo electrónico sigue siendo la aplicación más importante de Internet y su característica más utilizada. Más de 600 millones de personas en todo el mundo ahora usan el correo electrónico.
En 1974, había cientos de usuarios de correo electrónico militar de ARPANET, ya que finalmente lo alentaron. El correo electrónico se ha convertido en el salvador de Arpanet y ha provocado cambios radicales en los objetivos de ARPA.
A partir de ahora, el correo electrónico se está desarrollando rápidamente. Larry Roberts inventó algunas carpetas de correo para su jefe y ahora podía ordenar el correo, un gran logro. En 1975, John Vital desarrolló varios programas de correo electrónico. Para 1976, el correo electrónico realmente despegó y comenzaron a aparecer paquetes comerciales. Después de unos años, el 75% de todo el tráfico de ARPANET era correo electrónico.
El correo electrónico nos llevó de Arpanet a Internet. Había algo que la gente común de todo el mundo quería usar.
Como Ray Tomlinson comentó unos años más tarde sobre el correo electrónico, «cualquier paso de desarrollo único que sigue al anterior y es seguido tan de cerca por el siguiente que la mayoría de las mejoras se oscurecen. Creo que todos recordarán algunas personalidades». Es cierto: catalogar todos los eventos sería una tarea enorme.
Una de las primeras novedades cuando aparecieron las computadoras personales en la escena fue la «lectura fuera de línea». Leer sin conexión permitió a los usuarios de correo electrónico guardar su correo electrónico en sus propias computadoras personales, y luego leerlo y preparar respuestas sin estar realmente conectado a la red, como Microsoft Outlook, con el que podemos trabajar hoy.
Esto fue especialmente útil en partes del mundo donde los costos telefónicos del sistema postal más cercano eran caros. (a menudo esto implicaba llamadas internacionales en los primeros años) Con el costo de conectarse a la red en muchos dólares por minuto, era importante poder preparar una respuesta sin estar conectado al teléfono y luego conectarse a la red para enviarlo. Además, existía el beneficio de que el «modo fuera de línea» permite una interfaz más fácil de usar. Estar conectado directamente al sistema de correo electrónico receptor en esta era con estándares muy débiles a menudo significaba que las teclas Eliminar y Retroceso no funcionaban, la incapacidad de ver el texto impreso directamente en la pantalla de la computadora y otros problemas similares. El modo sin conexión ha ayudado mucho.
El primer estándar de correo importante se llamaba SMTP, o protocolo simple de transferencia de mensajes. SMTP era muy simple y todavía estaba en uso; sin embargo, como veremos más adelante, SMTP era un protocolo bastante ingenuo, y no trató de averiguar si la persona que afirmó enviar el mensaje era la persona que pretendía ser. Lo falso era (y sigue siendo) sobre
